Una de las principales vías de introducción de organismos marinos exóticos es el agua de lastre. El agua dulce o salada se mantiene en los tanques de lastre de los barcos y en las bodegas de carga como agua de lastre.
Cuando los barcos no llevan carga, no llevan suficiente carga o cuando se necesita una mayor estabilidad debido a la mar gruesa, se utiliza para mejorar la estabilidad y la maniobrabilidad a lo largo de un viaje.
Para que un barco flote lo suficientemente bajo en el agua como para pasar por debajo de puentes y otras estructuras, el agua de lastre también puede utilizarse para aumentar el peso.
Normalmente, cuando un barco ha entregado carga en un puerto y se marcha con poca o ninguna carga, se inyecta agua de lastre en los tanques de lastre. En el siguiente puerto de escala, cuando el barco recoge nueva carga, el agua de lastre se transfiere y se descarga.
Un barco puede descargar o tomar una pequeña cantidad de agua de lastre en cada puerto cuando está entregando o recibiendo carga en numerosos puertos. En estas circunstancias, en el agua de lastre del buque hay una variedad de aguas procedentes de varios puertos.
La descarga de agua de lastre podría traer criaturas no nativas al puerto de descarga. Especies exóticas, especies foráneas y especies no autóctonas son otros nombres para estas especies introducidas, también conocidas como bioinvasoras.
